光老化とは、光（紫外線）による老化を言います。光老化ひかりろうかをもたらすのは一口に紫外線と呼んでいますが、紫外線は波長が長い順にUV-A、UV-B、UV-Cです。

UV-Aより波長の短いUV-Bは真皮の浅い層までで止まりますが、皮膚への影響が強く、腫れや痛みなどのヒリヒリとした炎症を引き起こし肌にダメージを与えます。

一方UV-Aは曇りでも容赦なく降り注ぎ真皮の深い層まで届き、コラーゲンやエラスチンを変質させ、肌の弾力を奪います。表皮は年とともに薄くなるのですが、光老化は表皮を肥厚させ、肌がゴワついたり深いシワができてしまう場合もあります。

さらにUV-Aはメラノサイトを増加させ、異物を感知するランゲルハンス細胞を減らし肌色をトーンダウンさせたり、シミができやすくなったりもします。このように、無防備に紫外線に当たることは肌への負担がとても大きくなります。